乙肝病毒体积微小，普通显微镜无法看见，经过超速离心浓缩后虽然可用电子显微镜看见，但操作复杂，需要昂贵的仪器，无法用于临床。八十年代主要用斑点杂交检查乙肝病毒，这个方法很简单，特异性强，但是敏感性很低，病毒量大于106—107/毫升才能检查出来。
1985年，科学家发明了具有划时代意义的聚合酶链反应（PCR），实现了人类梦寐以求的体外快速扩增核酸片断的愿望。聚合酶链反应（PCR）的含意就是体外扩增核酸（DNA，RNA），他的效率极高，扩增速度成几何级数增长，几小时之内，经过30个循环，1个DNA拷贝增加到10亿个拷贝！PCR是近20年来最重伟大的发明之一，迅速地渗透到生物学科的各个领域，自然而然地成为检查乙肝病毒有效的手段。然而经过几年的临床应用，发现常规PCR还不是至善至美的，还存在一些极待解决的问题：操作复杂，难以完全自动化；只能定性，难以定量，灵敏度仍较低；开管操作，污染很难避免，易引起假阳性。
为了克服这些不足，满足临床的需要，近年又出现了定量PCR。定量PCR又有几种，以荧光定量PCR（FQ-PCR）最为常用。荧光定量PCR的原理并不复杂。他是在常规PCR的基础上，添加一条具有2个荧光基团的荧光双标记探针（探针是用指示剂标记的可与待测DNA互补的寡核苷酸，可与待测的核酸特异性结合）。当无特异性PCR扩增发生时，荧光探针保持完整，无荧光信号产生。当有特异性PCR扩增发生时，荧光探针与待测的DNA结合，发出荧光信号。荧光信号随特异性PCR产物的增多而增强，非特异性扩增时荧光不增加。由电脑控制的荧光仪不断地检测、记录荧光信号，通过与标准样品的比较，就可准确地计算出待测样品的DNA数量。荧光定量PCR集PCR扩增的高效率、探针杂交的高特异性、光谱检测的高精度于一身，是PCR应用技术方面的重大突破，克服了常规PCR的种种弊端，为PCR技术的临床应用奠定了坚实的基础。
荧光定量PCR可以和“乙肝全套”一样筛选乙肝感染者，两者配合，互相补充，使诊断更为可靠。除此以外，荧光定量PCR对下列情况具有独特的价值：
1．抗病毒治疗病人的筛选：拉米夫定、干扰素是当前重要的抗病毒药物，其疗效与病人体内的病毒量有密切关系。治疗前进行病毒定量检查，可以指导选择抗病毒药物，避免盲目用药。
2．治疗后疗效的观察：由于乙肝全套结果不能反映体内病毒的多少，因此难以准确地判断药物的疗效。荧光定量PCR直接测定体内病毒数量，准确地知道用药后体内病毒数量的变化。
3．优生优育指导：孕妇体内乙肝病毒的多少与宫内感染率有密切关系。进行病毒定量检查，有助于选择有利的怀孕时机，科学地估计宫内感染的危险性。
4．疑难病人的诊断：目前尚有10%-15%的病毒性肝炎病原不明，用荧光定量PCR可使部分病人得到及时的正确的诊断。
5．乙肝抗体阳性者的复查：少数乙肝抗体阳性者体内仍存在乙肝病毒，这些人，特别是有肝炎症状和体征、肝功能异常的人应进行用荧光定量PCR检查。
在讨论乙肝病毒定量的时候，还有几个问题值得注意：
1．仅管定量PCR的科技含量很高，但是检查的“误差”还是很大的，相差10倍甚至100倍都是很正常的。
2．由于病毒变异，可以出现假阴性。
3．有的人看到病毒数量多就着急，就要求抗病毒治疗。其实病毒数量和病情轻重无明显相关性，不是说病毒数量多病就重。许多乙肝病毒携带者，特别儿童，病毒数量很多，但没有病。病毒数量特别高的抗病毒治疗效果较差。
