感染乙肝病毒以后最终的结局会是怎么样？能不能好？什么时候好？是不是会发展成为肝硬化、肝癌？这大概是乙肝病毒感染者最想知道的问题。
不少人体检时发现抗-HBs、抗-HBe或抗-HBc几种抗体中的1种或3种抗体阳性，感到很奇怪，他们想，我从来没有得乙肝，怎么会有抗体，得了乙肝还会自己好吗？很多人认为感染乙肝就完了，一辈子也不会好了。确实，有的人感染乙肝后几年甚至几十年都不好，我就看到过多个80多岁的乙肝患者。但是，从总体来说，乙肝其实是一个良性的、自愈性倾向很强的疾病，多数人感染后并不发病，乙肝病毒来无影，去无踪，好了还不知道。大多数人感染乙肝后完全恢复，并且可以获得对乙肝的免疫力，终生不再感染乙肝。我这样说是充分的科学依据的。我国1992年曾进行过一次大规模的乙肝感染调查，发现乙肝的感染率年为58%（感染率是感染已愈和未愈者总数占总人数的比），而HBsAg携带者仅有9.8%，可见80%多的人感染乙肝后痊愈了。
乙肝病毒本身并不能直接损伤肝细胞，感染乙肝病毒以后发不发病主要是由人体的免疫状态决定的。人体对乙肝病毒的免疫状态一般可分为3个期，即免疫耐受期、免疫清除期和非活动或低（非）复制期。免疫耐受期是人体对乙肝病毒没有免疫反应的时期，乙肝病毒在体内大量繁殖，血清HBV DNA滴度较高，HBsAg和HBeAg阳性；因为肝细胞损伤主要是人体免疫反应引起的，没有免疫反应也就没有肝细胞的免损害，因而患者没有肝炎症状，血清转氨酶正常，肝组织学无明显异常。随着机体对乙肝病毒免疫反应的增强，有的人进入免疫清除期，乙肝病毒复制被抑制，血清HBV DNA滴度降低或阴转，HBeAg阴转，免疫反应同时造成肝细胞的损伤，引起肝炎症状，转氨酶升高。在免疫清除期，有的人彻底清除乙肝病毒，获得痊愈。有的人不能完全清除乙肝病毒，进入非活动或低 (非) 复制期，表现为HBeAg阴性，抗-HBe阳性，HBV DNA检测不到 (PCR法) 或低于检测下限，转氨酶正常，肝组织学无明显炎症。
感染HBV后，病毒持续6个月仍未被清除者称为慢性乙肝感染。感染时的年龄是影响转归的最主要因素。由于免疫系统发育不成熟，新生儿和婴幼儿时期感染乙肝病毒的人，开始多处于免疫耐受期，多数没有肝炎表现，但是也不能清除病毒，因而分别有90%和25%~30%发展成慢性感染。在青少年和成人期感染乙肝病毒，一般无免疫耐受期，早期即为免疫清除期，表现为急性肝炎，仅5%~10%发展成慢性。
乙肝虽有明显的自愈倾向，但是少数乙肝又是非常顽固的，本人亲自见过80多岁高龄的乙型肝炎患者。无论婴幼儿时期或成人时期感染乙肝，进入慢性期以后可表现为慢性乙型肝炎，或无症状慢性携带状态，两者可以互相转化，或者最后清除病毒，获得痊愈。儿童和成人HBeAg阳性慢性乙型肝炎患者中，于5和10年后分别有50%和70%发展为无症状携带状态。但是有些患者可有肝炎反复发作，最终发展为肝硬化。据估计慢性乙型肝炎患者中肝硬化的年发生率为2.1%。如果没有有效治疗，慢性乙型肝炎、代偿期和失代偿期肝硬化的5年病死率分别为0%~2%、14%~20%和70%~86%。
乙肝病毒感染是肝癌的最重要的原因。在慢性乙型肝炎患者中，肝癌的年发生率约为0.48%。HBsAg和HBeAg均阳性者的肝癌发生率显著高于单纯HBsAg阳性者。肝硬化患者发生肝癌的高危因素包括男性、年龄、嗜酒、黄曲霉素、合并丙型和丁型肝炎病毒感染、持续的肝脏炎症、持续HBeAg阳性及HBV DNA持续高水平 (≥105拷贝/ml )等。在6岁以前感染乙肝的人群肝癌的发生率高于6岁以后感染的人群。
鉴于部分慢性乙肝感染者有转化为肝硬化、肝癌的可能性，慢性乙肝感染者应定期到医院检查，每年至少检查1~2 次。出现异常，立即检查。由于已经有的多种有效的抗乙肝病毒药物，只要及时诊断和治疗，就有可能延缓和阻止肝硬化、肝癌的发生。
